Lette Valeska wurde 1885 als Valeska Heinemann in Braunschweig geboren und wuchs in einer wohlhabenden säkularen jüdischen Familie auf.

Bereits im Alter von zwölf Jahren begann Heinemann zu fotografieren, eine künstlerische Ausbildung erhielt sie aber nicht. Als eine moderne Frau der Zeit arbeitete sie mehrere Jahre als Sekretärin in Brüssel, bevor sie 1920 den Unternehmer Ernst Heymann heiratete, der Besitzer einer Fabrik für chemisch-pharmazeutische Produkte in Frankfurt am Main war. 1932 zog das Paar mit seiner gemeinsamen Tochter nach Paris, um eine Unternehmensfiliale zu etablieren. Antisemitische Firmenangestellte verhinderten 1937 die Rückkehr der Familie nach Frankfurt, Ernst Heymann verlor seine Firma. Dies veranlasste die Familie im selben Jahr zur Emigration nach New York.