Die These, Friedensreich Hundertwasser sei in seinem Frühwerk maßgeblich von der japanischen Kunst und der fernöstlichen Philosophie geprägt worden, mag zunächst verblüffen. Die Tatsache, dass er bereits Mitte der 50er Jahre in japanischen Kunstmagazinen rezipiert wurde und sein künstlerischer Durchbruch eng mit seinem einjährigen Aufenthalt in Japan verknüpft ist, macht diese aber interessant. Der Ferne Osten galt in den 50er Jahren als neuer Anhaltspunkt einer offeneren Kunstauffassung. Treffpunkt der jungen japanischen Avantgarde war Paris, wo sich westliche und fernöstliche Avantgarde austauschten. Wie viele europäische Künstler seiner Zeit interpretierte Hundertwasser auf kreative Weise Gedanken des Taoismus und des Zen-Buddhismus. Die Faszination für japanische Holzschnitte Hiroshiges und Hokusais bildeten dabei die Grundlage. Sein Frühwerk zeigt eindrücklich, wie er mit seiner prozessualen Malweise, den experimentellen Bildkompositionen, sowie seinen Malaktionen Ende der 1950er Jahre eine eigene künstlerische Reife erreichte und sich ganz auf der Höhe der internationalen Avantgarde bewegte. Nach Ausstellungen in Paris, Mailand, Stockholm und Tokyo folgte der international gewürdigte Auftritt auf der Biennale di Venezia 1962. Die Hochzeit mit seiner japanischen Lebensgefährtin während des Japanaufenthalts ist ein biografisches Detail, das sein Interesse für die japanische Kultur zusätzlich unterstreicht.

Die Ausstellung Hundertwasser, Japan und die Avantgarde in der Orangerie zeigt ab 6. März anhand ausgewählter Werke den direkten und indirekhen Avantgarde auf das Frühwerk Hundertwassers. Mit über 40 Arbeiten des Künstlers aus internationalen Sammlungen und zahlreichen Werken der internationalen Avantgarde – darunter yves Klein, Piero Manzoni, Lucio Fontana, Jean Dubuffet, Tetsumi Kudo, Akira Kito, yayoi Kusama u. a. – rückt die Schau diesen Aspekt von Hundertwassers Schaffen erstmals in einen internationalen Kontext.